TEGUCIGALPA, Honduras, Selama beberapa dekade, mencegah demam berdarah di Honduras berarti mengajarkan masyarakat untuk takut terhadap nyamuk dan menghindari gigitannya. Saat ini, masyarakat Honduras sedang dididik tentang cara yang berpotensi lebih efektif untuk mengendalikan penyakit ini – dan hal ini bertentangan dengan semua yang telah mereka pelajari.

Hal ini menjelaskan mengapa belasan orang bersorak bulan lalu ketika warga Tegucigalpa, Hector Enriquez, memegang toples kaca berisi nyamuk di atas kepalanya, dan kemudian melepaskan serangga yang berdengung itu ke udara. Enriquez, seorang tukang batu berusia 52 tahun, secara sukarela membantu mempublikasikan rencana untuk menekan demam berdarah dengan melepaskan jutaan nyamuk khusus di ibu kota Honduras.

Strategi baru untuk memerangi demam berdarah ini dirintis selama dekade terakhir oleh organisasi nirlaba World Mosquito Program, dan sedang diuji di lebih dari selusin negara. Dengan lebih dari separuh populasi dunia berisiko tertular demam berdarah, Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) menaruh perhatian besar terhadap pelepasan nyamuk di Honduras, dan di tempat lain, dan siap untuk mempromosikan strategi ini secara global.

Di Honduras, di mana 10.000 orang diketahui mengidap demam berdarah setiap tahunnya, Doctors Without Borders bermitra dengan program nyamuk selama enam bulan ke depan untuk melepaskan hampir 9 juta nyamuk yang membawa bakteri Wolbachia.

“Ada kebutuhan mendesak akan pendekatan baru,” kata Scott O’Neill, pendiri program nyamuk.

Para ilmuwan telah membuat kemajuan besar dalam beberapa dekade terakhir dalam mengurangi ancaman penyakit menular, termasuk virus yang dibawa nyamuk seperti malaria. Namun demam berdarah adalah pengecualian: tingkat penularannya terus meningkat.

Model memperkirakan bahwa sekitar 400 juta orang di 130 negara terinfeksi demam berdarah setiap tahunnya. Angka kematian akibat demam berdarah tergolong rendah – diperkirakan 40.000 orang meninggal setiap tahunnya – namun wabah ini dapat membebani sistem kesehatan dan memaksa banyak orang tidak bekerja atau bersekolah.

“Ketika Anda terjangkit demam berdarah, hal ini sering kali sama dengan kasus influenza terburuk yang dapat Anda bayangkan,” kata Conor McMeniman, peneliti nyamuk di Universitas Johns Hopkins. Ini umumnya dikenal sebagai “demam patah tulang” karena suatu alasan, kata McMeniman.

Nyamuk Aedes aegypti yang paling sering menyebarkan demam berdarah telah resisten terhadap insektisida, dan hanya memberikan hasil yang cepat bahkan dalam skenario terbaik sekalipun. Dan karena virus demam berdarah datang dalam empat bentuk berbeda, maka lebih sulit dikendalikan melalui vaksin.

Nyamuk Aedes aegypti juga merupakan musuh yang menantang karena mereka paling aktif di siang hari – artinya saat itulah mereka menggigit – sehingga kelambu tidak banyak membantu melawan nyamuk tersebut. Karena nyamuk ini berkembang biak di lingkungan yang hangat dan basah, serta di kota-kota padat, perubahan iklim dan urbanisasi diperkirakan akan membuat upaya memerangi demam berdarah menjadi semakin sulit.

“Kita membutuhkan alat yang lebih baik,” kata Raman Velayudhan, peneliti dari Program Penyakit Tropis Terabaikan Global WHO. “Wolbachia jelas merupakan solusi jangka panjang dan berkelanjutan.”

Velayudhan dan pakar lain dari WHO berencana menerbitkan rekomendasi pada awal bulan ini untuk mendorong pengujian lebih lanjut strategi Wolbachia di belahan dunia lain.

Strategi Wolbachia telah dibuat selama beberapa dekade.

Bakteri ini ada secara alami pada sekitar 60% spesies serangga, hanya saja tidak pada nyamuk Aedes aegypti.

“Kami mengerjakan hal ini selama bertahun-tahun,” kata O’Neill, 61, yang dengan bantuan murid-muridnya di Australia akhirnya menemukan cara untuk mentransfer bakteri dari lalat buah ke embrio nyamuk Aedes aegypti dengan menggunakan jarum kaca mikroskopis.

Sekitar 40 tahun yang lalu, para ilmuwan bertujuan untuk menggunakan Wolbachia dengan cara yang berbeda: untuk menurunkan populasi nyamuk. Karena nyamuk jantan yang membawa bakteri tersebut hanya menghasilkan keturunan dari nyamuk betina yang juga memiliki bakteri tersebut, para ilmuwan akan melepaskan nyamuk jantan yang terinfeksi ke alam liar untuk berkembang biak dengan nyamuk betina yang tidak terinfeksi, yang telurnya tidak akan menetas.

Namun dalam perjalanannya, tim O’Neill membuat penemuan yang mengejutkan: Nyamuk yang membawa Wolbachia tidak menyebarkan demam berdarah – atau penyakit terkait lainnya, termasuk demam kuning, Zika, dan chikungunya.

Dan karena nyamuk betina yang terinfeksi menularkan Wolbachia kepada keturunannya, mereka pada akhirnya akan “mengganti” populasi nyamuk lokal dengan populasi nyamuk yang membawa bakteri penghambat virus.

Strategi penggantian ini memerlukan perubahan besar dalam pemikiran mengenai pengendalian nyamuk, kata Oliver Brady, ahli epidemiologi di London School of Hygiene and Tropical Medicine.

“Semuanya sudah berlalu Ini tentang membunuh nyamuk, atau paling tidak, mencegah nyamuk menggigit manusia,” kata Brady.

Sejak laboratorium O’Neill pertama kali menguji strategi penggantian nyamuk di Australia pada tahun 2011, Program Nyamuk Dunia telah melakukan uji coba terhadap 11 juta orang di 14 negara, termasuk Brasil, Meksiko, Kolombia, Fiji, dan Vietnam.

Hasilnya menjanjikan. Pada tahun 2019, uji coba lapangan skala besar di Indonesia menunjukkan penurunan kasus demam berdarah sebesar 76% setelah nyamuk ber-Wolbachia dilepaskan.

Namun, masih ada pertanyaan mengenai apakah strategi penggantian ini akan efektif – dan hemat biaya – dalam skala global, kata O’Neill. Uji coba Tegucigalpa selama tiga tahun akan menelan biaya $900.000, atau sekitar $10 per orang yang diharapkan dapat dilindungi oleh Doctors Without Borders.

Para ilmuwan belum yakin bagaimana Wolbachia sebenarnya memblokir penularan virus. Dan masih belum jelas apakah bakteri tersebut akan bekerja dengan baik melawan semua jenis virus, atau apakah beberapa jenis virus akan menjadi resisten seiring berjalannya waktu, kata Bobby Reiner, peneliti nyamuk di Universitas Washington.

“Ini jelas bukan perbaikan yang bisa dilakukan sekali saja, dijamin selamanya,” kata Reiner.

Banyak nyamuk di dunia yang terinfeksi Wolbachia ditetaskan di sebuah gudang di Medellín, Kolombia, tempat Program Nyamuk Dunia menjalankan pabrik yang membiakkan 30 juta nyamuk per minggu.

Pabrik tersebut mengimpor telur nyamuk kering dari berbagai belahan dunia untuk memastikan nyamuk yang dibiakkan secara khusus yang nantinya dilepaskan akan memiliki kualitas yang sama dengan populasi lokal, termasuk ketahanan terhadap insektisida, kata Edgard Boquín, salah satu pemimpin proyek di Honduras yang bekerja untuk Doctors Without Borders.

Telur kering dimasukkan ke dalam air dengan makanan bubuk. Setelah menetas, mereka diizinkan untuk berkembang biak dengan “koloni induk” – garis keturunan yang membawa Wolbachia dan terdiri dari lebih banyak perempuan daripada laki-laki.

Gemuruh tak henti-hentinya memenuhi ruangan tempat serangga-serangga itu kawin dalam sangkar berbentuk kubus yang terbuat dari kelambu. Pengasuh memastikan mereka mendapatkan makanan terbaik: Laki-laki mendapat air bergula, sementara perempuan “menggigit” kantong darah manusia yang disimpan pada suhu 97 derajat Fahrenheit (37 derajat Celcius).

“Kami memiliki kondisi yang sempurna,” kata koordinator pabrik, Marlene Salazar.

Setelah para pekerja memastikan bahwa nyamuk baru tersebut membawa Wolbachia, telur-telur mereka dikeringkan dan dimasukkan ke dalam kapsul berbentuk pil untuk dikirim ke tempat pelepasan.

Tim Doctors Without Borders di Honduras baru-baru ini mengunjungi lingkungan perbukitan Tegucigalpa dari rumah ke rumah untuk meminta bantuan warga dalam mengerami telur nyamuk yang dibiakkan di pabrik Medellin.

Di setengah lusin rumah, mereka mendapat izin untuk menggantung toples kaca berisi air dan kapsul berisi telur nyamuk di dahan pohon. Setelah sekitar 10 hari, nyamuk akan menetas dan terbang.

Pada hari yang sama, selusin pekerja muda dari Doctors Without Borders menyebar ke seluruh Tegucigalpa Utara dengan sepeda motor membawa toples berisi nyamuk pembasmi demam berdarah yang sudah menetas dan, di lokasi yang ditentukan, melepaskan ribuan nyamuk tersebut ke udara.

Karena keterlibatan masyarakat adalah kunci keberhasilan program ini, para dokter dan relawan telah menghabiskan enam bulan terakhir untuk mendidik para pemimpin lingkungan, termasuk anggota geng yang berpengaruh, agar mendapatkan izin bekerja di wilayah yang mereka kendalikan.

Beberapa pertanyaan paling umum dari masyarakat adalah apakah Wolbachia akan merugikan manusia atau lingkungan. Para pekerja menjelaskan bahwa gigitan nyamuk khusus atau keturunannya tidak berbahaya.

María Fernanda Marín, seorang pelajar berusia 19 tahun, bekerja untuk Doctors Without Borders di sebuah fasilitas tempat nyamuk yang terinfeksi Wolbachia ditetaskan untuk kemudian dilepaskan. Dia dengan bangga menunjukkan kepada tetangganya foto lengannya yang dipenuhi gigitan untuk membantu mendapatkan kepercayaan mereka.

Lourdes Betancourt, 63, salah satu relawan tim Doctors Without Borders, awalnya curiga dengan strategi baru ini. Namun Betancourt – yang sudah beberapa kali terjangkit demam berdarah – kini mendorong tetangganya untuk membiarkan “nyamuk baik” tumbuh di pekarangan mereka.

“Saya memberitahu masyarakat untuk tidak takut, bahwa ini bukanlah sesuatu yang buruk, untuk memiliki kepercayaan,” kata Betancourt. “Mereka akan menggigitmu, tapi kamu tidak akan terkena demam berdarah.”

Jurnalis AP Marko Álvarez berkontribusi pada cerita ini dari Medellín.

© Hak Cipta 2023 Associated Press.