Oleh PAUL WISEMAN, GISELA SALOMON, dan CHRISTOPHER RUGABER
MIAMI, Setelah melarikan diri dari kekacauan ekonomi dan politik di Venezuela, Luisana Silva kini bekerja sebagai pemuat karpet untuk sebuah perusahaan karpet di South Carolina. Dia cukup menghasilkan uang untuk membayar sewa, membeli keperluan sehari-hari, mengisi bensin mobilnya — dan mengirim uang ke rumah orangtuanya.
Mencapai Amerika Serikat adalah perjuangan yang mengerikan. Silva, 25 tahun, suaminya, dan putri mereka yang berusia 7 tahun saat itu, menempuh perjalanan melalui hutan-hutan berbahaya di Dataran Darien Panama, melintasi sepanjang Meksiko, menyeberangi Sungai Rio Grande, lalu menyerahkan diri ke Patroli Perbatasan AS di Brownsville, Texas. Mencari suaka, mereka mendapatkan izin kerja tahun lalu dan menemukan pekerjaan di Rock Hill, South Carolina.
“Rencanaku adalah membantu keluargaku yang sangat membutuhkan uang dan tumbuh ekonomi di sini,” kata Silva.
Kisahnya jauh lebih dari sekadar perjuangan keluarga ini untuk kehidupan yang lebih baik. Jutaan pekerjaan yang diisi Silva dan kedatangan imigran baru lainnya di Amerika Serikat tampaknya menyelesaikan teka-teki yang membingungkan para ekonom setidaknya selama setahun:
Bagaimana ekonomi berhasil berkembang, menambah ratusan ribu pekerjaan, bulan demi bulan, pada saat Federal Reserve dengan agresif menaikkan suku bunga untuk melawan inflasi — yang biasanya merupakan resep bagi resesi?
Semakin jelas, jawabannya adalah imigran — baik yang tinggal di Amerika Serikat secara legal maupun tidak. Arus masuk dewasa asing secara signifikan meningkatkan pasokan pekerja yang tersedia setelah kekurangan tenaga kerja di AS membuat banyak perusahaan tidak dapat mengisi pekerjaan.
Lebih banyak pekerja yang mengisi lebih banyak pekerjaan dan mengeluarkan lebih banyak uang telah membantu mendorong pertumbuhan ekonomi dan menciptakan lebih banyak lagi peluang kerja. Ketersediaan pekerja imigran mengurangi tekanan pada perusahaan untuk secara tajam menaikkan upah dan kemudian meneruskan biaya tenaga kerja yang lebih tinggi ke pelanggan mereka melalui harga yang lebih tinggi yang menyebabkan inflasi. Meskipun inflasi AS tetap tinggi, namun telah turun drastis dari level dua tahun yang lalu.
“Ada sesuatu yang sedikit misterius — bagaimana kita terus mendapatkan pertumbuhan pekerjaan yang sangat kuat dengan inflasi tetap turun?” kata Heidi Shierholz, presiden Economic Policy Institute dan mantan ekonom kepala Departemen Tenaga Kerja. “Jumlah imigran yang lebih tinggi dari yang kita pikirkan — itu benar-benar hampir menyelesaikan teka-teki itu.”
Sementara membantu mempercepat pertumbuhan ekonomi, imigran juga menjadi inti dari perdebatan sengit di tahun pemilihan tentang pengendalian perbatasan selatan negara. Dalam upayanya untuk kembali ke Gedung Putih, Donald Trump telah menyerang migran dengan istilah yang seringkali merendahkan, menggambarkannya sebagai penjahat berbahaya yang “meracuni darah” Amerika dan sering kali menyebut kebohongan tentang migrasi. Trump telah bersumpah untuk menyelesaikan pembangunan tembok perbatasan dan meluncurkan “operasi pengusiran domestik terbesar dalam sejarah Amerika”. Apakah dia atau Presiden Joe Biden yang menang dalam pemilihan bisa menentukan apakah arus masuk imigran, dan peran kunci mereka dalam mendorong ekonomi, akan bertahan.
Lonjakan imigrasi mengejutkan hampir semua orang. Pada tahun 2019, Congressional Budget Office memperkirakan bahwa imigrasi bersih — kedatangan dikurangi keberangkatan — akan sama dengan sekitar 1 juta pada tahun 2023. Jumlah sebenarnya, kata CBO dalam pembaruan Januari, lebih dari tiga kali perkiraan itu: 3,3 juta.
Ribuan pengusaha sangat membutuhkan kedatangan baru itu. Ekonomi — dan pengeluaran konsumen — telah pulih dari resesi pandemi. Perusahaan kesulitan menemukan cukup banyak pekerja untuk menjaga pesanan pelanggan.
Masalahnya diperparah oleh perubahan demografis: Jumlah orang Amerika kelahiran asli pada usia kerja utama mereka — usia 25 hingga 54 tahun — menurun karena banyak dari mereka sudah tidak lagi termasuk dalam kategori tersebut dan mendekati atau memasuki masa pensiun. Jumlah kelompok ini telah berkurang sebesar 770.000 sejak Februari 2020, tepat sebelum COVID-19 melanda ekonomi.
Mengisi kesenjangan itu adalah gelombang imigran. Selama empat tahun terakhir, jumlah pekerja usia kerja utama yang memiliki pekerjaan atau mencari pekerjaan telah melonjak sebanyak 2,8 juta. Dan hampir semua orang yang baru masuk ke pasar kerja — 2,7 juta, atau 96% dari mereka — lahir di luar Amerika Serikat. Imigran tahun lalu menyumbang rekor 18,6% dari angkatan kerja, menurut analisis Economic Policy Institute terhadap data pemerintah.
Dan para pengusaha menyambut bantuan itu.
Pertimbangkan Jan Gautam, CEO perusahaan penginapan Interessant Hotels & Resort Management di Orlando, Florida, yang mengatakan bahwa dia tidak dapat menemukan pekerja kelahiran Amerika untuk mengisi pekerjaan membersihkan kamar dan mencuci pakaian di 44 hotelnya. Dari 3.500 pekerja Interessant, katanya, 85% adalah imigran.
“Tanpa karyawan, Anda akan hancur,” kata Gautam, yang merupakan seorang imigran dari India yang dulunya bekerja di restoran sebagai pencuci piring dan sekarang memiliki perusahaannya sendiri.
“Jika Anda ingin memacu pertumbuhan ekonomi,” katanya, “pasti perlu ada lebih banyak imigran datang ke negara ini.”
Atau pertimbangkan tenaga kerja di peternakan Flood Brothers di “ibu kota susu” Maine, Clinton. Pekerja asing membentuk setengah dari staf peternakan yang hampir mencapai 50 orang, memberi makan sapi, merawat tanaman, dan membantu mengumpulkan susu — 18.000 galon setiap hari.
“Kami tidak bisa melakukannya tanpa mereka,” kata Jenni Tilton-Flood, mitra dalam operasi tersebut.
Bagi setiap orang yang menganggur di Maine, rata-rata ada dua pekerjaan yang tersedia.
“Kita tidak akan memiliki ekonomi, di Maine atau di AS jika kita tidak memiliki tenaga kerja yang sangat terampil yang berasal dari luar negeri,” kata Tilton-Flood dalam wawancara telepon dengan The Associated Press dari peternakannya.
“Tanpa imigran — baik pencari suaka baru maupun kontributor imigran jangka panjang kita — kita tidak akan dapat melakukan pekerjaan yang kami lakukan,” katanya. “Setiap hal yang memengaruhi ekonomi Amerika didorong oleh dan hanya akan diselamatkan dengan menerima tenaga kerja imigran.”
Sebuah studi oleh Wendy Edelberg dan Tara Watson, ekonom di Hamilton Project Brookings Institution, menyimpulkan bahwa selama dua tahun terakhir, imigran baru meningkatkan pasokan pekerja ekonomi dan memungkinkan Amerika Serikat menghasilkan pekerjaan tanpa memanas dan meningkatkan inflasi.
Di masa lalu, para ekonom biasanya memperkirakan bahwa para pengusaha Amerika hanya dapat menambahkan tidak lebih dari 60.000 hingga 100.000 pekerjaan per bulan tanpa memanasinya ekonomi dan meningkatkan inflasi. Tetapi ketika Edelberg dan Watson memasukkan gelombang imigrasi dalam perhitungan mereka, mereka menemukan bahwa pertumbuhan pekerjaan bulanan bisa sekitar dua kali lebih tinggi tahun ini — 160.000 hingga 200.000 — tanpa memberikan tekanan naik pada inflasi.
“Ada lebih banyak orang yang bekerja di negara ini,” kata Ketua Fed Jerome Powell pekan lalu dalam pidato di Universitas Stanford. Terutama karena gelombang imigran, kata Powell, “ini adalah ekonomi yang lebih besar tetapi tidak lebih ketat. Benar-benar sesuatu yang tidak terduga dan tidak biasa.”
Trump telah berulang kali menyerang kebijakan imigrasi Biden atas lonjakan migran di perbatasan selatan. Hanya sekitar 27% dari 3,3 juta orang asing yang memasuki Amerika Serikat tahun lalu melakukannya sebagai “penduduk tetap yang sah” atau dengan visa sementara, menurut analisis Edelberg dan Watson. Sisanya — 2,4 juta — baik masuk secara ilegal, melewati waktu visa mereka, menunggu persidangan imigrasi, atau berada dalam program penahanan yang memungkinkan mereka tinggal sementara dan terkadang bekerja di negara tersebut.
“Jadi di sinilah Anda memilikinya,” tulis Douglas Holtz-Eakin, mantan direktur CBO yang kini menjadi presiden American Action Forum konservatif, pada bulan Februari. “Cara untuk mengatasi krisis inflasi adalah dengan menderita krisis imigrasi.”
Banyak ekonom menyarankan bahwa imigran memberikan manfaat bagi ekonomi AS dalam beberapa cara. Mereka biasanya mengambil pekerjaan yang tidak diinginkan, berbayar rendah tetapi esensial yang kebanyakan orang Amerika kelahiran AS tidak mau, seperti merawat anak-anak, orang sakit, dan orang tua. Dan mereka dapat meningkatkan inovasi dan produktivitas negara karena lebih mungkin untuk memulai bisnis mereka sendiri dan memperoleh paten.
Ernie Tedeschi, seorang visiting fellow di Psaros Center Universitas Georgetown dan mantan penasihat ekonomi Biden, menghitung bahwa lonjakan imigrasi telah menyumbang sekitar seperlima pertumbuhan ekonomi selama empat tahun terakhir.
Para kritikus menentang bahwa lonjakan imigrasi dapat menekan upah, terutama bagi pekerja berpenghasilan rendah, kategori yang sering kali mencakup imigran yang telah tinggal di Amerika Serikat lebih lama. Bulan lalu, dalam laporan ekonomi terbaru presiden, penasihat Biden mengakui bahwa “imigrasi mungkin memberikan tekanan turun pada upah beberapa pekerja berpenghasilan rendah” tetapi menambahkan bahwa sebagian besar studi menunjukkan bahwa dampak pada upah warga AS lahir di AS “kecil”.
Bahkan Edelberg mencatat bahwa gelombang imigran yang tidak terduga, seperti yang baru-baru ini, dapat mengatasi pemerintah negara bagian dan lokal dan memberikan mereka beban biaya yang menyusahkan. Sistem imigrasi yang lebih teratur, katanya, akan membantu.
Lonjakan terkini “adalah cara yang agak mengganggu untuk meningkatkan imigrasi di Amerika Serikat,” kata Edelberg. “Saya tidak berpikir ada yang akan duduk dan berkata: ‘Mari kita buat kebijakan imigrasi yang optimal,’ dan inilah yang akan mereka pikirkan.”
Holtz-Eakin berpendapat bahwa pemotongan imigrasi yang dijanjikan Trump, jika terpilih, akan mengakibatkan “pertumbuhan angkatan kerja yang jauh lebih lambat dan kembali ke pertukaran yang tajam” antara menahan inflasi dan mempertahankan pertumbuhan ekonomi yang telah berhasil dihindari oleh Amerika Serikat sejauh ini.
Saat ini, jutaan lowongan pekerjaan diisi oleh imigran seperti Mariel Marrero. Sebagai lawan politik Presiden otoriter Venezuela Nicolás Maduro, Marrero, 32 tahun, melarikan diri dari tanah airnya pada tahun 2016 setelah menerima ancaman kematian. Dia tinggal di Panama dan El Salvador sebelum menyeberangi perbatasan AS dan mengajukan suaka.
Kasusnya masih ditangguhkan, dia mendapatkan izin untuk bekerja di Amerika Serikat pada bulan Juli lalu. Marrero, yang dulunya bekerja di arsip Kongres Venezuela di Caracas, mendapat pekerjaan menjual telepon dan kemudian sebagai penjaga toko di toko serba ada yang dimiliki oleh imigran Venezuela.
Awalnya, dia tinggal gratis di rumah seorang paman. Tetapi sekarang dia menghasilkan cukup untuk membayar sewa rumah dua kamar yang dia bagi dengan tiga imigran Venezuela lainnya di Doral, Florida, sebuah pinggiran Miami dengan komunitas Venezuela yang besar. Setelah sewa, makanan, listrik, dan bensin, dia masih memiliki cukup untuk mengirim $200 per bulan ke keluarganya di Venezuela.
“Seratus persen — negara ini memberi Anda kesempatan,” katanya.
Marrero memiliki impian Amerika sendiri:
“Saya membayangkan memiliki perusahaan saya sendiri, rumah saya, membantu keluarga saya dengan cara yang lebih nyaman.”